Los estadounidenses muestran escasas señales de recobrar la confianza que los convirtió en un motor de la economía mundial.
Algunas de las principales cadenas minoristas han anunciado esta semana resultados mejores de lo previsto, pero no han ocultado sus persistentes dudas. El martes, Target Corp., Home Depot Inc. y Macy's Inc. se unieron a un creciente coro de advertencias. Su principal mensaje es que el crecimiento de las ventas seguirá siendo flojo, en especial durante el primer semestre de este año.
Los consumidores siguen reacios a meterse la mano al bolsillo en momentos en que el desempleo es alto y los precios de las viviendas siguen cayendo, sin visos de que reviertan pronto la tendencia, dicen ejecutivos del sector y economistas.
"La economía no ha salido del pozo todavía", señala Carol Tomé, directora financiera de la cadena Home Depot, que proyectó un aumento de 2,5% en sus ventas de 2010, a pesar de lograr el mayor incremento de ventas trimestrales de los últimos cuatro años en tiendas abiertas hace más de un año. "Va a ser plano en el primer semestre del año mientras la economía sale de su letargo".
El martes se divulgaron nuevas pruebas de que el ánimo de los compradores sigue de capa caída. El centro de estudios privado The Conference Board reveló que su índice de confianza del consumidor declinó a 46 unidades en febrero, su nivel más bajo en 10 meses, frente a los 56,5 puntos del mes anterior. La percepción de los consumidores de las actuales condiciones económicas también descendió, al igual que sus expectativas sobre la dirección de la economía.
Los inversionistas interpretaron los datos como una señal de una economía todavía titubeante. El Promedio Industrial Dow Jones bajó 100,97 puntos, para quedar en 10.282 unidades, mientras que el S&P 500 declinó 13,41 puntos a 1.095 puntos.
Las presiones del gasto del consumidor incluso se dejaron sentir en Brasil, cuya recuperación económica ha sido relativamente robusta. Las ventas minoristas en la mayor economía de América Latina cayeron 0,4% en diciembre frente a noviembre. Su crecimiento de 9,1% frente a noviembre de 2009 estuvo por debajo de las expectativas.
En EE.UU., las propietarios de viviendas continúan viendo cómo mengua el valor de sus inmuebles, si bien el panorama mejora paulatinamente.
El índice S&P/Case Shiller de precios de la vivienda bajó 2,5% en el cuarto trimestre de 2009, un desempeño considerablemente mejor que el derrumbe de 18,2% en el mismo período de 2008 frente al año anterior.
De todos modos, casi uno de cada cuatro deudores hipotecarios deben más en sus hipotecas que el valor de sus propiedades a finales de 2009, según la firma de información inmobiliaria First American CoreLogic. Estas cifras resaltan los escollos que hay que superar antes de que se recupere el consumo y el mercado inmobiliario.
Si bien los ejecutivos del sector minorista estadounidense prevén condiciones difíciles, particularmente en sus primeros trimestres fiscales, algunos esperan que los legisladores adopten medidas para que más estadounidenses se reincorporen al mercado laboral antes de las elecciones previstas para noviembre. Se espera que el Senado estudie esta semana un programa de US$15.000 millones para impulsar el empleo.
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