EE.UU.: Cámara de Representantes aprueba reforma financiera

La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó en la noche del miércoles por 237 votos a favor y 192 en contra la mayor reforma financiera desde la Gran Depresión.

A dos años del comienzo de la crisis financiera, la reforma impone reglas más estrictas para los bancos, otorga más poder para la supervisión estatal y garantiza una mejor protección del consumidor.

La reforma está compuesta por una amplia serie de medidas. Un punto central es la creación de una oficina de protección al consumidor dentro de la Fed (banco central) encargada de destapar y evitar prácticas ilegítimas en los créditos privados y tarjetas de crédito.

Un consejo regulador encabezado por el secretario de Finanzas analizará los riesgos para el sistema financiero.

Se limitará el comercio interbancario -muy rentable pero de alto riesgo- y el gobierno obtendrá además mayor autoridad para absorber y liquidar las entidades financieras. También se aumentan las atribuciones de las autoridades regulatorias para dividir grandes entidades en unidades más pequeñas cuando amenacen el sistema financiero.

Los bancos que cuenten con ahorros garantizados por el Estado podrán invertir solo de forma limitada en fondos de riesgo (hedge funds) o de capital privado (private equity).

La Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) garantizará en el futuro los depósitos hasta los 250.000 dólares.

Además, se controlará más el comercio con instrumentos financieros complejos. Para el comercio con los derivados altamente riesgosos, por ejemplo en el área de materias primas, los bancos tendrán que crear con capital propio una unidad independiente, de modo que quede separada de la parte de la entidad que disfrute de protección estatal en caso de pérdidas.

Baja Wall Street

El gobierno de EE.UU. dijo el lunes que el gasto de los consumidores aumentó 0,2% el mes pasado, apenas por encima del 0,1% pronosticado por economistas. El ingreso personal creció 0,4%, lo cual significa que los consumidores han ahorrado más. Un menor consumo podría ser un lastre para la recuperación económica.

El precio del crudo cayó 61 centavos hasta registrar 78,25 dólares por barril. La caída dañó el precio de las acciones de empresas de energía.

El promedio industrial Dow Jones perdió cinco puntos y cerró en 10.139. El Standard & Poors 500 bajó dos unidades, hasta 1.075, mientras que el índice Nasdaq perdió tres puntos para cerrar en 2.221.

Exportaciones de Alemania, en el centro del debate en la crisis europea

Lo que pone en juego el gobierno alemán al liderar un potencial rescate de Grecia a pesar de la resistencia popular interna tiene menos que ver con salvar al país heleno del colapso financiero que con proteger un factor clave de la economía de la zona euro: las exportaciones alemanas.

A la vez, los considerables superávits comerciales de Alemania con sus vecinos del sur están motivando llamados para que haga más para ayudar a resolver los problemas de los atribulados estados miembros en lugar de ofrecer consejos sobre medidas de austeridad.

Alemania envía el 43% de sus exportaciones a los países dentro de la eurozona de 16 miembros. Los envíos a países en la vulnerable franja del sur de Europa —un grupo que incluye a Grecia, España, Portugal e Italia— representan alrededor de un 12% del total.

Eso significa que si los problemas de crédito de Grecia se extienden a países más grandes dentro del área de la moneda común, como España, las repercusiones para la economía alemana serían serias.

Alemania ha estado "financiando a gran parte de Europa" afirma Nick Kounis, economista jefe europeo de Fortis Bank, "pero también se beneficia mucho de la zona de la moneda única".

Muchos economistas sostienen que el desequilibrio comercial de Alemania con sus vecinos del sur de la zona euro ha contribuido a sus problemas. La industria alemana impulsó la competitividad de sus exportaciones durante la última década en parte manteniendo los salarios sin cambios.

Este factor ha ayudado a las exportaciones alemanas, que representan alrededor del 40% de la economía del país. Los críticos afirman que la dinámica salarial también ha reducido el gasto de los consumidores alemanes, lo que perjudicó las exportaciones de otros países europeos a la mayor economía de Europa.

El resultado es uno de los mayores superávits comerciales del mundo, que alimenta al Producto Interno Bruto de Alemania pero que se resta del de sus vecinos.

"No estoy seguro de que sea un modelo sustentable para todo el grupo", indicó la ministra de Finanzas francesa, Christine Lagarde, en una entrevista con el Financial Times el lunes, al referirse a la presión de Alemania sobre sus costos laborales. "Claramente necesitamos una convergencia mejor".

Una demanda más fuerte en Alemania podría impulsar el crecimiento económico en Grecia, España y otras economías con problemas, lo que les facilitaría poner en orden sus finanzas públicas. "Si los alemanes gastan más, importarían más" del resto de la zona euro, afirmó Howard Archer, economista europeo de IHS Global Insight en Londres.

Alemania, como China, se ha visto sometida a la presión internacional desde la crisis financiera de 2008 para reequilibrar su economía y hacerla menos dependiente de las exportaciones, y para contribuir más a la demanda global. "No podemos regresar a la era en la que los chinos o los alemanes u otros países simplemente nos venden todo, y nosotros nos endeudamos con tarjetas de crédito o préstamos hipotecarios pero no les vendemos nada a ellos", afirmó el presidente estadounidense Barack Obama en septiembre.

Las autoridades alemanas rechazan las críticas sobre la concentración del país en las exportaciones. Durante una época de problemas económicos, Alemania no ha estado dispuesta a adoptar más medidas de estímulo porque aumentarían su déficit presupuestario.

El gasto del consumidor alemán cayó un 1% en el cuarto trimestre del año pasado, mientras las exportaciones saltaron un 3%, al beneficiarse de la recuperación de la demanda de otros países.

Petróleo retrocede a US$ 81.24

El petróleo cerró con pérdidas hoy, presionado por un retroceso de la confianza del consumidor en Estados Unidos, lo que erosionó el efecto positivo de un informe previo sobre ventas minoristas de febrero en ese país.

El Petróleo Intermedio de Texas (WTI) para entrega en abril se cotizó en 81.24 dólares el barril, marcando una caída de 87 centavos respecto al cierre del jueves, lo que equivale a una baja de 1.06 por ciento.

Por su parte, el petróleo Brent, de referencia en Europa, subió 2.28 por ciento respecto al cierre del jueves, cotizándose en 82.11 dólares el barril.

Durante la sesión de hoy, el petróleo se valoró entre un nivel mínimo de 80.57 dólares y un máximo intradiario de 83.16 dólares en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), el más alto para el contrato de corto plazo desde el 11 de enero.

La confianza de los consumidores cayó levemente a principios de este mes, mientras los ciudadanos se mostraron menos positivos sobre las perspectivas laborales, según mostró un sondeo.

Las acciones de Wall Street cayeron por la merma de la confianza de los consumidores también y contrarrestaron el efecto de la subida de las ventas minoristas de Estados Unidos en febrero.

El Prius sigue siendo el auto más popular en Japón

Pese a que el Prius de Toyota Motor Corp. ha sido arrastrado por la crisis de calidad que afronta la automotriz japonesa, el exitoso modelo puede contar con una base fiel de seguidores: los conductores japoneses.

Todavía es muy temprano para saber con certeza si los problemas de los sistemas de freno que Toyota descubrió este mes en algunos modelos Prius afectarán las ventas de este híbrido —que funciona con gasolina y electricidad— en Japón, donde es el auto más popular. En enero, las ventas en el país de este modelo superaban los 22.300 autos, según la Asociación de Concesionarios de Automóviles de Japón.

Sin embargo, los concesionarios reportan una fuerte demanda de modelos usados del Prius de 2010, incluido en las preocupaciones por posibles problemas de freno y que motivó el llamado a revisión de más de 400.000 de estos y otros modelos híbridos. Eso se debe a que los compradores pueden salir del concesionario inmediatamente con un Prius usado en vez de tener que esperar hasta cuatro meses y medio por uno nuevo.

El precio promedio de un Prius S usado, uno de los modelos básicos lanzados en mayo de 2009, bordea los 2,4 millones de yenes, unos US$26.300, calcula la firma. El precio de catálogo de una versión nueva del mismo modelo es de 2,2 millones de yenes.

El crudo de Texas baja el 0,81% y cierra a 80,21 dólares.

Al cierre de la sesión en el mercado neoyorquino, los contratos de Petróleo Intermedio de Texas (WTI) para entrega en abril se habían depreciado 66 centavos de dólar respecto al miércoles, con lo que interrumpieron la tendencia alcista que mostraron en las dos sesiones anteriores.

Los contratos de gasolina para abril también registraron un retroceso, al perder un centavo de dólar y finalizar a 2,23 dólares por galón (3,78 litros), en tanto que los contratos de gasóleo también para ese mes restaron tres centavos al valor del miércoles y cerraron a 2,06 dólares por galón.

En el caso del gas natural, los contratos para abril bajaron 18 centavos y concluyeron a 4,57 dólares por cada mil pies cúbicos, en una jornada en la que el Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos divulgó el estado de las reservas de ese combustible en este país.

Según los datos del DOE, las existencias de gas natural descendieron la semana pasada en 116.000 millones de pies cúbicos y el total, de 1,73 billones de pies cúbicos, es un 3,9% inferior al nivel del pasado año en esta misma época.

El retroceso en los valores del crudo y sus derivados se produjo un día después de que el DOE anunciara que las reservas de petróleo crecieron en 4,1 millones de barriles la semana pasada, una cifra bastante superior a los 1,4 millones de barriles que habían previsto los analistas.

Además las adquisición de petróleo se resentían este jueves del fortalecimiento del dólar frente a otras divisas, incluido el euro, que se cambiaba a 1,3577 dólares ya que, al negociarse el crudo en la moneda estadounidense, su compra resulta menos ventajosa cuando se realiza en divisas depreciadas ante el "billete verde".

Según los analistas, el retroceso en el precio del crudo también se vio influenciado por las últimas cifras publicadas respecto a las ventas pendientes de casas, aquellas en que se ha firmado un contrato pero no se ha completado aún la transacción, en Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de energía.

Esas ventas bajaron un 7,6% en enero, debido en parte a las condiciones meteorológicas adversas, explicaron los responsables de la Asociación Nacional de Agentes de Bienes Raíces.

Signos desfavorables en torno a la actividad económica en Estados Unidos tienden a presionar a la baja a los precios del crudo y de los combustibles, por el efecto negativo que eso puede tener en el nivel de demanda.

Mercados muestran pocos cambios tras cifras de PIB, vivienda

Las acciones en Estados Unidos se cotizaban con pocos cambios el viernes a media mañana, en una sesión volátil y a medida que Wall Street digería varios indicadores económicos publicados durante la mañana.

Si bien el Gobierno revisó al alza el producto interno bruto del cuarto trimestre -lo que coincidió con las expectativas- a los inversionistas les preocupó una reducción en el componente sobre los gastos del consumidor.

Por otra parte, las ventas de viviendas usadas en Estados Unidos cayeron en enero por segundo mes consecutivo, pese al crédito tributario concedido por el Gobierno, lo que generó interrogantes sobre la recuperación del sector inmobiliario.

El Promedio Industrial Dow Jones subía 11 puntos, o el 0,1%, a 10333. La acción de Coca-Cola encabezaba las bajas en el índice, al caer el 1,4%. La empresa, que también sufrió pérdidas el jueves, alcanzó un acuerdo para adquirir las operaciones en América del Norte de Coca-Cola Enterprises mediante una transacción valuada en cerca de US$12.170 millones en efectivo y deuda.

El consumo le resta bríos al repunte de EE.UU.

Los estadounidenses muestran escasas señales de recobrar la confianza que los convirtió en un motor de la economía mundial.

Algunas de las principales cadenas minoristas han anunciado esta semana resultados mejores de lo previsto, pero no han ocultado sus persistentes dudas. El martes, Target Corp., Home Depot Inc. y Macy's Inc. se unieron a un creciente coro de advertencias. Su principal mensaje es que el crecimiento de las ventas seguirá siendo flojo, en especial durante el primer semestre de este año.

Los consumidores siguen reacios a meterse la mano al bolsillo en momentos en que el desempleo es alto y los precios de las viviendas siguen cayendo, sin visos de que reviertan pronto la tendencia, dicen ejecutivos del sector y economistas.

"La economía no ha salido del pozo todavía", señala Carol Tomé, directora financiera de la cadena Home Depot, que proyectó un aumento de 2,5% en sus ventas de 2010, a pesar de lograr el mayor incremento de ventas trimestrales de los últimos cuatro años en tiendas abiertas hace más de un año. "Va a ser plano en el primer semestre del año mientras la economía sale de su letargo".

El martes se divulgaron nuevas pruebas de que el ánimo de los compradores sigue de capa caída. El centro de estudios privado The Conference Board reveló que su índice de confianza del consumidor declinó a 46 unidades en febrero, su nivel más bajo en 10 meses, frente a los 56,5 puntos del mes anterior. La percepción de los consumidores de las actuales condiciones económicas también descendió, al igual que sus expectativas sobre la dirección de la economía.

Los inversionistas interpretaron los datos como una señal de una economía todavía titubeante. El Promedio Industrial Dow Jones bajó 100,97 puntos, para quedar en 10.282 unidades, mientras que el S&P 500 declinó 13,41 puntos a 1.095 puntos.

Las presiones del gasto del consumidor incluso se dejaron sentir en Brasil, cuya recuperación económica ha sido relativamente robusta. Las ventas minoristas en la mayor economía de América Latina cayeron 0,4% en diciembre frente a noviembre. Su crecimiento de 9,1% frente a noviembre de 2009 estuvo por debajo de las expectativas.

En EE.UU., las propietarios de viviendas continúan viendo cómo mengua el valor de sus inmuebles, si bien el panorama mejora paulatinamente.

El índice S&P/Case Shiller de precios de la vivienda bajó 2,5% en el cuarto trimestre de 2009, un desempeño considerablemente mejor que el derrumbe de 18,2% en el mismo período de 2008 frente al año anterior.

De todos modos, casi uno de cada cuatro deudores hipotecarios deben más en sus hipotecas que el valor de sus propiedades a finales de 2009, según la firma de información inmobiliaria First American CoreLogic. Estas cifras resaltan los escollos que hay que superar antes de que se recupere el consumo y el mercado inmobiliario.

Si bien los ejecutivos del sector minorista estadounidense prevén condiciones difíciles, particularmente en sus primeros trimestres fiscales, algunos esperan que los legisladores adopten medidas para que más estadounidenses se reincorporen al mercado laboral antes de las elecciones previstas para noviembre. Se espera que el Senado estudie esta semana un programa de US$15.000 millones para impulsar el empleo.